养殖旧院黑鸡已有2000多年的历史。相传，我国四大名君之一的春申君黄歇出生于万源蜂桶乡的让水坝（万顷池），就是因吃黑鸡，智力过人，博闻强记，官至楚国令尹，治理黄浦江有功，所以，中国第一大城市上海为纪念春申君而简称“申”。到五代十国的后蜀时期，朝庭要在春申君的故居选址设院以催科赋税，一行差官从明通井经让水坝，上蜂桶岩，涉龙潭河，翻土地垭，过铜铃观，下旧院坝，一路寻查春申君吃的黑鸡，却只在铜铃观才看到家家户户养的都是一片色的黑鸡。他们吃了黑鸡后，精神倍争，感慨万千，俯瞰宽阔敞阳的旧院坝，遂改变原在明通建院的考虑，决定在旧院坝建院，名叫明通院。那是公元935年的事，距今已过1000多年。宋朝将明通院升为明通县，到了元朝，即公元1285年，撤明通县并入达州。以后，当地人代代相传旧时曾建过明通院（县），久而久之，就习惯地叫它旧院坝。而明通那里的人回想过去因黑鸡少而未建成院，很是不服气，遂借用废“明通”二字取名为现在的明通井，并在其周取名为鸡鸣寺、鸡唱岩两地，以表示那里也因黑鸡而得名。

   明朝正德年间，朝庭拟在旧院坝恢复建县，太平里的人与旧院坝的人互争建县地址。差官作不了决定，遂出了个主意，称两地土壤的重量（一升），哪里土重，县就建在那个地方。结果，旧院坝的土地轻一些，个中原因直到现在才明白，原来硒元素含量多的土壤比重相对较轻。旧院人当时不服气，拿旧院产黑鸡的优势去争，差官一听黑鸡的“黑”字与当朝皇帝的“朱（红）”字相悖，惊出一身冷汗后遂毅然决定把县建在太平里取名太平县。

   解放后的1963年，中国科学院西南综合考察队人员，从万源到旧院，因黄溪河水涨路断，绕埝塘翻铜铃观时，家家户户成群的黑鸡引起了他们的极大兴趣。他们取样回去化验：硒0.09、苏氨酸1.01、缬氨酸1.06、蛋氨酸0.61、异亮氨酸1.11、亮氨酸1.98、笨内氨酸1.77，以及蛋白质、粗脂肪、钙、磷含量均高于其它土鸡。其中，16样鲜样氨基酸总含量为22.89%，硒的含量比土鸡高125%，遂命名“旧院黑鸡”。之后，因十年浩劫，旧院黑鸡趋于淡忘。1978年，时任埝塘乡党委副书记的杜万钧来到铜铃观北坡沙坝塘邓家，主人杀了一只大黑公鸡招待他。他详细观察和认真品味：这只旧院黑鸡体形高大，双冠乌黑，约重8斤多；全身无一杂毛，漆黑油亮，频泛翠绿光泽；胫、喙黑色，皮肤鸟黑，肝、肺、肚、肠，乌黑紫红；肉质细嫩清香，味道鲜美。他撰稿投报发表，引起相关部门的积极关注。1982年，经四川省畜禽品种审定委员会将旧院黑鸡列为四川畜禽优良品种，并编入“四川家畜家禽品种志》。1983年，国家列为全国地方优良品种，并载入《中国畜禽品种志》。2003年，载入《中国家禽地方品种资源图谱》。2006年10月，国家商标总局对“万源旧院黑鸡（蛋）”产地证明商标予以核定注册。2007年11月，“万源旧院黑鸡（蛋）产品通过农业部验收为四川省第二家畜禽有机产品”。2011年12月，国家质检总局批准“四川达州市旧院黑鸡为地理标志保护产品”。

   旧院黑鸡分布于旧院在历史上先后管辖的旧院、埝塘、蜂桶、井溪、白羊、固军、铁矿、石塘、八台（以上属四川万源）双河、周溪、明通、鸡鸣（以上属重庆城口）、鸡唱（属四川宣汉）等地，其中旧院、埝塘、蜂桶、井溪是旧院黑鸡的主产之地。产区处于大巴山中山一带，海拔500—2300米，气候垂直变化大。年平均气温14.2—15.4C，无霜期196—254天，降水量894—1673毫米，相对湿度为64.5—73.0%。耕种田地为花岩地、坡地、梯田及坪地、田坝等，主产玉米、马铃薯、红苕、水稻、小麦、燕麦、荞麦及多种杂粮。

   旧院黑鸡被中科院命名为：“世界稀有，中国独有，万源特有，旧院仅有”的绿色食品之美称。公鸡体型高大，冠为单冠和豆冠，昂首挺胸，颇似斗鸡；羽毛多为黑红色，其梳羽、蓑羽和镰羽呈黑色，红色镶边，频泛光泽；其中有少数全黑色，泛绿光，约占20％。母鸡体态丰满，冠为单冠和豆冠，步履稳健，显得雍容；羽毛黑色带翠绿色光泽，少数颈羽为红色镶边的黑羽，无胫羽；脸部皮肤红色或紫色，喙角黑色，虹彩为桔红色，耳叶为红色或紫色。

   成年公鸡为2.61公斤，母鸡为1.76公斤；6月龄公鸡达成年公鸡体重的85.05％，母鸡相应为88.64％；6月龄公鸡全净膛率为75％，胸腿肌占胴体重的37％；6月龄母鸡全净膛率为71.42％，胸腿肌占胴体重39.5％；成年公鸡全净膛率为79.7％，成年母鸡为67％，公鸡胸腿肌占胴体重为40.2％，母鸡为38.8％；旧院黑鸡年产蛋平均100枚左右，平均蛋重54.6克，较重达74克，蛋壳浅褐色，其中有5％的鸡产蓝壳蛋。

旧院黑鸡肉、腑、脏、骨乌紫，公鸡温补阳气，母鸡滋补阴血，经精心烹饪，其细嫩肉质、扑鼻清香、鲜美味道，自然溢浸心田，美之极也！旧院黑鸡蛋尤奇是蓝壳蛋，被科学家誉为“生命蛋”，成为儿童生长发育、孕产妇补血调气、中老年人滋补调养较佳的保健食品。

   旧院黑鸡外貌特征一致，近于肉用型鸡种，耐粗耐寒，遗传性稳定。有部分鸡产蓝壳蛋，这种稀有性状，研究证明属遗传基因，应重视这一基因在育种上的作用，不断提纯扶壮。